她原本出生于富裕家庭，二十四岁在台湾花莲县普明寺出家，师傅为她取法号证严。从此，年轻的证严一心向佛，每日与青灯黄卷为伴，参禅苦修。晨钟暮鼓，与世无争，原以为一辈子就将这么过下去。不久后发生的一件事，彻底改变了她的人生轨迹。
有一天，证严去寺庙附近的一家私人诊所，无意中看到地上有一摊血迹。询问得知，原来是附近的一位孕妇难产，山上医疗条件有限，亲属用担架抬孕妇走了八个小时山路，终于赶到大医院，但由于交不出八千元保证金，又被赶了出来。证严不知道那对母子的命运如何，那一摊耀眼的鲜红，却始终在眼前萦绕，挥之不去。她从此发愿，要建立一个穷人帮助穷人的组织，并在花莲建一个设施齐全、不收取任何保证金的医院。
1966年，由证严法师倡导的“佛教克难慈济功德会”成立，以帮助穷苦大众为使命。这一年，她二十九岁。建医院至少需要八亿台币，对这个小小的出家人来说，无异于天文数字。为了募集善款，她开始以出世之身，行入世之道，四处游说募捐。以致于，有的人见到她就赶紧躲避。慈济功德会成立之初，只有三十多名庭主妇参加，几乎没有人相信，她能建成一座医院。有人说她自命清高，沽名钓誉，甚至怀疑她借机敛财。面对挫折和流言蜚语，她丝毫没有动摇，举办各种募捐活动。她自己过简陋清贫的生活，却一次次为那些素不相识的人奔走呼告，微弱的呼声渐渐引起关注，越来越多人被她的真诚打动。
以洗头为业的阿桃捐了一万美元，这相当于她为别人洗三千次头的收入。不仅如此，她还向顾客募捐，劝每位客人为医院捐一张病床，不少人居然被她说服，愿意捐款。越来越多像阿桃这样的普通人，纷纷加入进来，不可能完成的任务终于变成现实，一九八六年，花莲慈济医院建成启用。经济贫困的人在这里看病，不仅可以免去全部医疗费用，有的还能得到生活补助。
当最初的理想实现后，她慈善的脚步并未停止。在证严法师的精神感召下，如今慈济志工已遍布全球，其中不乏名人政要，他们为当地百姓提供医疗服务，并积极参与救灾。汶川地震、印尼地震……哪里里有灾难疾苦，哪里里就有她清瘦的身影。在许多信徒眼中，证严法师就是真正的佛，救苦救难的观世音菩萨。曾经有一位年轻的母亲，带病重的孩子找到证严法师，求她给孩子“摸顶”，帮助驱病消灾。证严法师慈爱地抚摸孩子的头顶，看这位虔诚的母亲说：“如果我真有这么大的本事，就不用奔波忙碌，到处募捐盖医院了。”
一语道破，证严法师也不过是最普通的凡间女子。她总是教导身边的弟子和信众：“学佛不要求佛，要学习佛陀的人格：大慈悲、大智能和大勇气。”这或许就可以解释，为什么最初只有三十多名追随她的信众，如今能在全世界发展到上千万之众。学佛不要求佛，则世人皆可成佛，只要有一颗仁慈的心。